Interview National Post

Degrassi's kids dish on Drake's debut album, Thank Me Later

[Degrassi's Charlotte Arnold, Raymond Ablack, Dalmar Abuzeid, Paula Brancati and Melinda Shankar listen to Drake's new album, Thank Me Later, on the set of the show last week.]

The heartthrob Toronto rap star Drake -- born Aubrey Graham -- is releasing his anticipated first album today. An internationally acclaimed crony of Jay-Z, Kanye West and Lil Wayne, the half-black, half-Jewish 23-year-old has been credited with legitimatizing Canadian hip hop, but he got his start on Degrassi High. 

“If you saw him on the street, what would you call him, Aubrey or Drake?” asks Degrassi cast member Melinda Shankar, who plays Alli Bhandari on the show, at a listening session of Thank Me Later in a classroom on the set of the long-running show. 

“Aubrey, because that’s what I knew him as first,” responds Paula Brancati (Jane Vaughn on the show), who says she enjoyed performing with Graham, even if he spent much of the time glued to his BlackBerry.

Playing the heavily Auto-Tuned new album, which is equal parts R&B and hip-hop, the Degrassi kids boppingly approve.

“I know she’s pregnant and everything, but I’d love to see them date,” says Shankar of a hypothetical Alicia Keys-Drake romance after listening to Fireworks, Drake’s terrific album opener featuring Keys.

The song is about Drake feeling used by Rihanna, and it elicits approval (and a fair share of envy), all around.

“If that happened to me, I’d definitely write about it,” says Dalmar Abuzeid (Danny Van Zandt on Degrassi), who, like Drake, also has musical ambitions and plays with his castmates in a band called Soundspeed.

“I remember reading on Perez Hilton about Rihanna’s mystery boy,” Raymond Ablack (Sav Bhandari) says. “We all knew who it was because of this place, of course.”

Drake is famous for his nasally brand of emo-rap (less forgiving critics call it a whine), but notable among hip-hop artists is the fact that he never talks about selling drugs or staging robberies -- the well-worn cliches of the genre.

“His greatest struggle was being a black Jew in a white neighbourhood,” Degrassi director Pat Williams says.

“I didn’t know he could be so vulnerable,” says Brancati when the album veers into Chris Brown territory on Karaoke and The Resistance. The album’s energy is restored with Over, the hit song probably blaring from a car passing by your home right now.

“This is for the gangster guys,” says Charlotte Arnold (Holly J. Sinclair), who, like her castmates, raps along to the track.

“The Juno performance of this was sick,” adds Ablack.

“It’s a pump-up song and probably my favourite so far,” Arnold says, “but maybe that’s because I’ve heard it like a million times.”

The album has many guest appearances, and several songs -- all excellent -- feature rap’s hottest female rapper, Nicki Minaj, a killer T.I. verse and a duet with Young Jeezy, the rapper with hip hop’s greatest capital of street cred.

“What about the T.O. girls?” asks Brancati when Drake shouts out his ladies around the world on Show Me a Good Time and mentions New York and L.A.

When Drake does finally mention Toronto -- the musician was raised in the tony neighbourhood of Forest Hill -- the classroom explodes.

“Wait, why am I cheering for that?” Ablack asks, momentarily stunned.

Even Drake’s Degrassi cohorts seem affected by his star wattage. They marvel at his friendships with Madonna and Eminem. On Shut it Down, Drake instructs the ladies to, “Put that f--king dress on and work it, girl.”

“It’s like, I want to put on that dress,” Brancati explains.

Director Pat Williams also seems to be taken by the song. “Want to strip to this?” he asks Arnold, whose character Hollie J. will be dirty dancing in an upcoming episode.

“I’m totally down,” she says.

After the entire album has been digested, the Degrassi kids reflect on Drake’s meteoric rise to fame.

“He’s brilliant because he’s able to draw attention to himself without really putting himself out there,” Brancati says, “I think he’s sweet,” Shankar says, “but he’s also still really cool.”

“Overall, I like the album -- I’d buy it,” Abuzeid says. “If he sticks with it, I think Drake just might have a shot.”

--Thank Me Later by Drake is in stores June 15. Degrassi: The Next Generation airs Sundays on CTV at 7 p.m.  

[Charlotte Arnold, Raymond Ablack, Dalmar Abuzeid, Paula Brancati and Melinda Shankar de Degrassi,  écoute le nouvel album de Drake, Thank Me Later, sur le plateau de l’émission de la semaine dernière.]

La star du rap de Toronto, Drake -- alias Aubrey Graham – sort son premier album aujourd’hui. Le copain de renommée internationale de Jay-Z, Kanye West et Lil Wayne, le métisse juif de 23 ans, est réputé grâce à la légitimation du Hip Hop canadien, mais il doit aussi son succès à Degrassi High. 

“Si vous le croisiez dans la rue, comment vous l’appelleriez, Aubrey ou Drake?” demande Melinda Shankar, membre du cast de Degrassi, qui joue Alli Bhandari dans la série, lors d’une session d’écoute de Thank Me Later dans une salle de classe de la série. 

“Aubrey, parce que nous l’avons connu en premier,” répond Paula Brancati (Jane Vaughn dans la série), qui dit qu’elle aimait jouer avec Graham, même s’il passait beaucoup de temps sur son BlackBerry.

En écoutant fortement le nouvel album, qui est à part égale entre le Hip-Hop et le R&B, les gamins de Degrassi approuvent le be-bop.

“Je sais qu’elle est enceinte est tout, mais j’adorerais les voir sortir ensemble,” dit Shankar, d’une hypothétique romance entre Alicia Keys et Drake après avoir écouter Fireworks, la 1ère chanson du formidable album de Drake avec Keys en Featuring.

La chanson parle des sentiments de Drake à l’égard de Rihanna, et suscite l’approbation (et une part d’envie), partout.

“Si cela m’arrivait, j’écrirais sans aucun doute à propos de ça,” dit Dalmar Abuzeid (Danny Van Zandt dans Degrassi), qui, comme Drake, a aussi des ambitions musicales et joue avec ses collègues dans un groupe qui s’appelle Soundspeed.

“Je me rappelle avoir lu sur Perez Hilton quelque chose à propos d’un mec mystérieux de Rihanna,” dit Raymond Ablack (Sav Bhandari). “Nous savons tous de qui il s’agit  à cause d’ici, bien sûr.”

Drake est célèbre pour sa voix nasale des emo-rap (ce que les moins critiqueurs appellent un gémissement), mais parmi les artistes de Hip-Hop, il y a le fait qu’il ne parle jamais de drogue ou de vol – les clichés banal du genre.

“Son plus grand combat a été d’être un juif noir dans un monde de blancs,” dit le réalisateur de Degrassi , Pat Williams.

“Je ne savais pas qu’il pouvait être si vulnérable,” dit Brancati quand l’album passe à celles de Chris Brown Karaoke et The Resistance. L’énergie de l’album est restaurée avec Over, le succès qu’on entend probablement dans une voiture qui passe devant chez vous en ce moment.

“Elle est faite pour les voyous,” dit Charlotte Arnold (Holly J. Sinclair), qui, comme ses collègues, rape tout le long de la chanson.

“La performance de “The Juno” n’est terrible,” dit Ablack.

“C’est un pump up et probablement de loin ma préférée,” dit Arnold, “mais peut être parce que je l’ai écouté environ un million de fois.”

L’album compte de nombreuses apparitions d’invités, sur plusieurs chansons – toutes excellentes – comme la rappeuse, Nicki Minaj, un incroyable couplet de T.I. et un duo avec Jeezy, le rappeur avec le plus grand capital de Hip-Hop de rue.

“Et les filles de T.O.?” demande Brancati quand Drake s’adresse aux filles du monde entier dans Show Me a Good Time, et parle de New York et L.A.

Lorsque Drake parle enfin de Toronto – le musicien a grandit dans le quartier de Forest Hill – la salle de classe explose.

“Attend, pourquoi j’applaudis ?” demande Ablack, momentanément étourdi.

Même la troupe de Drake de Degrassi  semble affectée par sa montée en puissance. Ils s’émerveille de ses amitiés avec Madonna et Eminem. Dans Shut it Down, Drake prévient les filles, “Put that f--king dress on and work it, girl.”

“C’est comme, je veux mettre cette robe,” explique Brancati.

Le réalisateur Pat Williams semble être lui aussi pris par cette chanson. “Tu veux te déshabiller?” demande-t-il à Arnold, qui joue Hollie J. et qui fera Dirty Dancing dans un prochain épisode.

“Je suis tout à fait d’accord,” dit-elle.

Après avoir écouter l’album en entier, les gamins de Degrassi pense à l’ascension fulgurante de Drake. “Il est génial parce qu’il sait attiré l’attention sur lui même sans vraiment se mettre en avant,” dit Brancati, “Je pense qu’il est gentil,” dit Shankar, “mais il est aussi toujours très cool.”

“Globalement, j’aime l’album – je l’achèterai,” dit Abuzeid. “Si il marche, je pense que Drake pourrait bien avoir une chance de réussir.”

--Thank Me Later de Drake sort le 15 juin. Degrassi: The Next Generation tous les dimanche sur CTV à 19h00.